Юноша Диокл, сын писца-вольноотпущенника из Салоны, проделал стремительный путь от рядового легионера до консула, затем начальника стражи при римском дворе и, наконец, императора Рима - под именем Гай Аврелий Валерий Диоклетиан Август.
К власти он пришел в результате очередного переворота, которыми изобиловала история времен заката Рима. Именно он и покончил бесповоротно с республиканским прошлым Рима, установив доминат – единоличное правление империей. При этом Диоклетиан был умен и проницателен, и он быстро понял, что одному ему не сохранить надолго власть в том бушующем море, которое представляла собой в III веке Римская империя, раздираемая междоусобицами, окруженная свирепыми варварскими племенами.
Он официально объявил о том, что берет себе соправителя, а потом и вовсе разделил империю пополам, оставив себе восточную, наиболее богатую часть. В III веке, когда варварский мир пришел в движение, город Рим в стратегическом отношении оказался неудобен: императоры, дабы владеть ситуацией, должны были постоянно находиться "ближе к внешним врагам государства". Поэтому Рим, оставаясь столицей, перестал быть императорской резиденцией и медленно, но неотвратимо стал клониться к упадку и запустению.

Диоклетиан же задумал перенести свою резиденцию на балканское побережье Адриатики, в Далмацию. Современники пишут, что императору была присуща "некая безграничная страсть к строительству. Здесь строились базилики, цирк, монетный двор, там – арсенал, дворцы для жены и дочери…". Но лишь незадолго до отречения император приказал возвести на побережье близ Салоны великолепный дворец, в котором и провел остаток дней своих, окружив себя невероятной роскошью.

Дворец Диоклетиана был сооружен по образцу римского военного лагеря. Он имел форму не вполне правильного четырехугольника. Стены с башнями надежно защищали императорскую резиденцию, будучи одновременно и внешними стенами самого дворца. Дворец занимал по площади более 30 тысяч квадратных метров, длина его внешних стен превышала 800 метров, башен же, из которых до наших дней дошло три, всего было шестнадцать.
По углам располагались самые мощные четырехгранные; шесть восьмигранных башен защищали въезды во дворец со стороны суши, еще четыре четырехгранные башни меньшего размера, симметрично расположенные между угловыми и надвратными, создавали дополнительную защиту и без того грозным стенам.

Северную часть дворца занимал большой комплекс служебных помещений. Здесь располагались гарнизон дворца, телохранители императора, провиантские склады. В южной части, обращенной к морю, находились пышно украшенные покои Диоклетиана, библиотеки, купальни. Перед главным входом во дворец – Вестибюлем – располагались сохранившиеся до наших дней Перистиль – огромный открытый зал, обрамленный колоннадой, а восточнее его – Мавзолей, заранее построенный для императора и членов его семьи.

В каждой из четырех стен Перистиля были ворота, называвшиеся Золотыми, Серебряными, Бронзовыми и Железными. И сейчас сохранились четкие полукружия маленьких арок и резные капители Золотых ворот, боковые башни Серебряных - но полностью сохранились лишь Железные, с изображением богини Победы над въездом.
История иронична – в самом деле, век Диоклетиана не был для Рима ни Золотым, ни серебряным, это воистину был уже век холодного безжалостного железа, что и отразилось в этом "случайном выборе"… Дворец располагался на самом берегу глубокой бухты, так что одна из стен его как будто бы поднималась из воды. Этот "морской фасад" дворца был нарядно украшен – по верху стены шла аркада, за которой находился "променад" - широкая крытая галерея для прогулок и отдыха императора.
В центре этой стены внизу были устроены маленькие скрытые ворота, предназначенные только для лодки императора. Века наложили патину на стены, и дворец уже не поражает искрящейся белизной свежеотшлифованных каменных блоков с тонкими красными и голубыми прожилками - но можно себе представить, как хорош он был со стороны моря, когда сверкал на солнце, как сказочное чудо, поднимающееся из морских глубин!

Оформление остальных стен было простым и строгим – лишь вверху проходил ряд полукруглых оконных проемов, через которые свет попадал в галерею для стражи. И вновь мы видим, что время пощадило именно эти стены – ведь их постоянно поддерживали как надежные оборонительные сооружения, нужные городу.

…Диоклетиан прожил 68 лет, последние девять – на положении частного лица, отрекшись от престола. Считают, что он покончил жизнь самоубийством – принял яд, опасаясь позорной казни. После его смерти дворец был заброшен, последующие римские императоры редко приезжали в будущий Сплит. Опустошительные набеги соседних варварских племен, постепенно разрушали города и селения, расположенные вблизи дворца Диоклетиана.
Спасаясь от преследований варваров, люди переселялись на территорию хорошо укрепленного пустовавшего дворца. В короткий срок дворец принял в себя город с населением около четырех тысяч человек. Те, кто побогаче, строили внутри дворцовых стен дома, остальных приютили помещения бывшей императорской резиденции.
Естественно, это изменило облик дворца – по меткому замечанию одного из современников, "множество почтенных обломков прошлого было принесено в жертву повседневной жизни": перистиль стал городской площадью, новые дома включили в себя аркады старых стен, море отошло от стен дворца, дав место набережной…

Этот старый дворец называется – мир,
Этот царский, царями покинутый пир,
Белый полдень сменяется полночью черной,
Превращается в прах за кумиром кумир.

…Через полтысячи лет, в Х веке император Византии Константин Багрянородный написал: "Император Диоклетиан основал город Аспалат и построил в нем дворец, превышающий всякое описание, которого остатки носят следы древнего величия, хотя они уже почти стерты веками".
Спустя еще девять столетий, в середине XIX века, русский путешественник Ковалевский писал: "Дворец императора Диоклетиана – увы, обезображенный, застроенный и заслоненный, все еще поражал воспоминанием прежнего величия"…